Principal fuerza de América, Estados Unidos debutó en los Juegos Panamericanos con una campaña muy por debajo de su nivel promedio. Por problemas financieros, la delegación norteamericana se redujo a 175 atletas por lo que el país no tuvo representantes en siete deportes: hipismo, fútbol, gimnasia, polo, remo, tenis y vela.

Con Estados Unidos debilitado, los anfitriones argentinos no decepcionaron y recogieron el mayor número de medallas de la competencia: 150, siendo 68 de ellas de oro. Conquistaron los 15 primeros lugares en disputa en remo y en boxeo, y en ciclismo se llevaron siete de ocho medallas de oro.

Argentina tuvo que aplazar por nueve años el sueño de ser sede de la competencia. En el I Congreso Deportivo Panamericano se decidió que la primera edición de los Juegos Panamericanos se disputaría en 1942, en Buenos Aires. Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial interrumpió la programación y sólo en 1948, en el segundo congreso, quedó decidido que la primera edición sería en 1951 y que la sede sería la misma Buenos Aires.

El aplazamiento de los Panamericanos permitió que el triplista brasileño Adhemar Ferreira da Silva grabara su marca inmediatamente en el primero Juego. Un año antes de quebrar el récord mundial de salto triple y conquistar el oro en los Juegos Olímpicos de Helsinki, en Finlandia, el brasileño venció en Argentina, saltando 15m19. En la misma prueba, Hélio Coutinho da Silva se quedó con la plata.

La apertura de los Juegos Panamericanos ocurrió el día 25 de febrero. Cerca de 100 mil espectadores presenciaron la ceremonia inaugural, prestigiada por el presidente Juan Perón y su esposa Evita, la copresidente del Comité Organizador de los Juegos. Los Juegos Panamericanos respetaron, desde el comienzo, algunos protocolos olímpicos. Ya en 1951 hubo desfile de delegaciones, antorcha y fuego panamericanos, juramento olímpico y ceremonias de apertura y cierre.