Los Juegos Panamericanos de Cali marcaron el ascenso de Cuba en el escenario continental. Por primera vez, terminaron la competencia en segundo lugar en el Medallero. Para hacerse una idea de la evolución cubana, el país conquistó 31 medallas de oro en 1971, ocho más que el total de oros alcanzados en las cinco ediciones anteriores de los Juegos sumadas.

Lo más destacado estuvo fue el atletismo. En salto triple, Pedro Pérez ganó el oro y batió el récord mundial de la prueba, con la marca de 17,40m. Pero Cuba sorprendió aún más en el torneo masculino de básquet. La selección derrotó y eliminó a Estados Unidos en la primera fase, pero terminó quedándose con la medalla de bronce.

Esto permitió que Brasil conquistara la medalla de oro y Puerto Rico la de plata. Los norteamericanos, que jamás habían perdido el oro, se quedaron fuera del podio por primera y única vez en la historia.

La derrota de Estados Unidos en básquet terminó siendo un preludio. Un año después, los norteamericanos perderían por primera vez un partido en los Juegos Olímpicos contra la Unión Soviética, en Munich. Tres jugadores que estuvieron en el Panamericano fueron también a los Juegos del 72: Kenny Davis, James Forbes y Dwight Jones.

Los Juegos de Cali tuvieron una ausencia en su programación. El tenis quedó fuera de la competencia. Fue la única vez en la historia en que eso sucedió.

La marca del Panamericano de Cali, sin embargo, fue el show de torpezas y tensiones. Inmediatamente en la ceremonia de apertura, la antorcha olímpica quemó la mano del colombiano Jaime Aparício. Disputada en plena Guerra Fría, se exageró en la seguridad y 14 personas fueron presas acusadas de tramar un atentado a la Villa Panamericana. Los atletas no se quedaron al margen de los acontecimientos y las manifestaciones políticas se hicieron frecuentes en el podio.