Fue el Panamericano en el que Cuba destronó a los Estados Unidos en el medallero, el eterno gobernante del país, Fidel Castro, se rindió ante el talento de la selección femenina de básquet brasileña. Figura constante en las premiaciones de los más diversos deportes en disputa, Fidel asistió al desfile de Brasil frente a las dueñas de casa y entregó personalmente el oro a las campeonas.

La simpatía de Fidel fue mayor con Magic Paula y Hortência, que comandaron Brasil desde el primer partido. El gobernante, por otro lado, no tuvo nada que reclamar en los otros deportes. Los cubanos conquistaron 140 oros, diez más que los rivales norteamericanos.

Y la satisfacción aún fue mayor en razón de la crisis que el país atravesaba en ese momento. Después de la caída del Muro de Berlín, Cuba comenzó a sufrir más intensamente la falta de apoyo económico de países como la Unión Soviética, que se terminaría para el fin de aquel año. La construcción del Estadio Panamericano, sede de las Ceremonias de Apertura y Cierre y de las competencias de atletismo, se transformó en el mayor símbolo de la determinación.

El deporte cubano obtuvo un amplio dominio en levantamiento de pesas (29 oros), en atletismo (18) y en boxeo (11). En voleibol, el país ganó el oro en el masculino y en el femenino, este última marcaría el comienzo de una generación que sería tricampeona olímpica.

Por primera vez en la historia del Panamericano, Estados Unidos se quedó sin medalla en las pruebas de relevo en natación. En la prueba masculina de 4x100m libre, el cuarteto norteamericano fue descalificado en las eliminatorias a causa de un error en el pasaje de John Keppeler, el primer nadador, para James Harvey, el segundo, y ni siquiera disputó la final.

Brasil se benefició con el error del norteamericano y se llevó el oro, con Gustavo Borges en el equipo. Antes de eso, Estados Unidos había vencido todas las pruebas de relevo en natación - en el masculino y en el femenino - con sólo una excepción: en 1971, cuando Canadá dejó a los EEUU con la plata en el relevo femenino 4x100m medley.

Los Juegos de La Habana también consagraron a la nadadora costarricense Sylvia Poll. Ella, que ganó tres medallas de oro en los Juegos de Indianápolis, conquistó el oro en los 100m espalda (con 30s49).