La revolución en dos ruedas

Jeff Mapes/Cortesía "Bogotá es la ciudad que más millas de sendas para bicicletas ha creado, además de haber abierto una ciclovía libre de tránsito a través de la ciudad durante los fines de semana", dice Maples.

Pablo Calvi
Nueva York, Estados Unidos

Si el Hummer, ese gigantesco acorazado urbano de lujo pergeñado y producido por la difunta General Motors se convirtió en el ícono del despilfarro, la contaminación y la ostentación de los poderosos durante los años de George W. Bush, ya no quedan dudas de que la bicicleta, clásica, económica y elegante, es el medio de transporte elegido por la nueva administración.

La revolución en dos ruedas, conjurada por Obama durante los días de la campaña, ya le está cambiando la cara a las ciudades más importantes en los Estados Unidos, y acaba de ser retratada con claridad, números y elocuencia por el escritor y periodista Jeff Mapes.

Nacido y criado en Portland, Oregon ("quizás hoy la capital del ciclismo recreativo en los Estados Unidos", se jacta el escritor) Mapes acaba de publicar Pedaling Revolution: How Cyclists Are Changing American Cities (La revolución de los pedales: cómo los ciclistas están cambiando a las ciudades americanas) y charló con Terra Magazine sobre cómo las dos ruedas tienen el potencial de mejorar la calidad de vida desde Europa hasta América Latina.

¿Usted asegura que las bicicletas ayudarán a dar un nuevo paso, un salto evolutivo en las metrópolis modernas? ¿Cuán cercano está ese cambio?

Yo comencé a hacer la investigación para mi libro allá por 2005. Y entonces había un movimiento de base bastante interesante en Nueva York que pedía más bicisendas y accesos en bicicleta a la ciudad. Pero creo que el movimiento se volvió incontenible cuando Janet Sadik-Khan fue elegida en junio de 2007 como comisionado de transportes de la ciudad. Desde entonces, el gobierno se ha convertido en un ferviente abogado del uso de bicicletas, que son hoy uno de los medios de transporte más corrientes, casi más comunes, en la ciudad de Nueva York.

¿Cree que es Nueva York la ciudad al frente de este movimiento en Estados Unidos?

Hay varias ciudades importantes que tienen un porcentaje alto de ciclistas. Portland, Oregon, es quizás la primera en el país. San Francisco también. Pero Minneapolis, Seattle y algunas ciudades más pequeñas también pueden considerarse como líderes del movimiento.

En América Latina estamos bastante aislados de este movimiento por diferentes motivos: inseguridad, un diseño urbanístico pobre, escasez de recursos. ¿Cree que hay algún ejemplo a seguir, alguna ciudad que esté haciendo las cosas bien en América Latina?

Sin dudas Bogotá, en Colombia, es quizás la ciudad que más se ha interesado en el movimiento del ciclismo urbano. En los últimos años, Bogotá es la ciudad que más millas de sendas para bicicletas ha creado, además de haber abierto una ciclovía libre de tránsito a través de la ciudad durante los fines de semana. Claro que allí se ve quizás una aproximación un poco más recreativa que la que estamos llevando adelante acá en los Estados Unidos. Pero ese es sin dudas un buen modo de comenzar a ofrecer más espacio para el transporte en bicicleta. El ex alcalde de la ciudad Enrique Peñalosa y su hermano, Gil Peñalosa, son dos de los principales abogados del movimiento de las bicicletas en América Latina y ofrecen conferencias y asesorías en diferentes partes del mundo.

En mi libro, sin embargo, no tengo un capítulo especial para América Latina, pues como medio de transporte regular las bicicletas no son tan importantes. Sobre todo si se compara con lugares como Holanda, en donde el 23% de los viajes se hacen en bicicleta. Holanda es quizás el lugar que mejor ilustra el potencial que tiene este medio de transporte.

De acuerdo con una investigación realizada por el ambientalista de la Universidad de Berkley, Paul Higgins, trabajo que Mapes cita en su trabajo, si los dueños de automóviles en los Estados Unidos reemplazasen una hora de manejo por una de bicicleta todos los días, el consumo de gasolina se reduciría casi 40% y junto con él, las emisiones de los gases que aceleran el calentamiento global.

¿Cree que es posible lograr semejante avance en los próximos años?

Honestamente no. Al menos no creo que se pueda lograr a nivel nacional como sí se ha logrado en Holanda. Sin embargo, hay algunas ciudades en las que se puede ver un progreso muy rápido hacia un modelo parecido al holandés. En Portland, por ejemplo, el auditor de la ciudad, que hace relevamientos sobre el tema todos los años dijo este año que casi 10% de los habitantes de la ciudad consideran a la bicicleta como su principal medio de locomoción. Y 10% es un número impresionante para una ciudad en los Estados Unidos. Pero lo interesante es que este número va a crecer, pues el ver gente en bicicleta tiene un efecto multiplicador.

Para Mapes, hasta no hace demasiado, la cultura estadounidense asociaba las bicicletas con la pobreza y cierto grado de marginalidad. Pero según su trabajo, la bicicleta ya se ha convertido en una opción más de transporte en diferentes estratos sociales. El ejemplo más emblemático en su libro es el del multimillonario Mark Gorton, que con más de 100 millones de dólares en el banco generados desde su compañía de Internet LimeWire, se desplaza por las calles de Manhattan en una elegante bicicleta negra rodado 24.

"Antes las bicicletas eran para los 'perdedores', pero la percepción ahora es diferente. Las bicicletas se han vuelto cool, hay nuevos diseños, nuevos modelos más elegantes, fáciles de maniobrar y claramente mucho más saludables que un auto".

¿Cómo cree que es posible pensar una transición hacia el modelo de las dos ruedas en ciudades sumamente extensas como Miami o Los Ángeles? Allí los viajes en auto no son de 15 o 20 minutos, sino a veces de más de una hora.

Sí, es verdad. Ese es un problema. Y otro problema casi tan complejo como ese es que casi la mitad de los estadounidenses vive en el suburbio. Llegar desde un suburbio de New Jersey hasta Manhattan o desde la periferia de Los Ángeles hasta el centro no es hoy una opción demasiado viable. Además hay muchas divisiones dentro de las ciudades que impiden el tránsito libre de bicicletas. Pero ya estamos comenzando a ver cambios en estos suburbios: más calles paralelas, ciclovías conectadas con líneas de tren y subterráneos. E incluso miles de millas de vías de tren abandonadas que hoy se están convirtiendo en flamantes ciclovías, más de 15 mil millas que ya han sido convertidas, de hecho.

¿Cree que hay alguna correlación entre la caída de la cultura corporativa de Wall Street y el avance en la revolución de las bicicletas?

Pues hace unos días escribí un artículo en el que explico el por qué las bicicletas son el medio de transporte de nuestro tiempo. Las bicicletas son mucho más limpias, baratas y mucho más funcionales para el gobierno a la hora de crear ciclovías. Las sendas para bicicletas son mucho más baratas y fáciles de construir que las calles para automóviles y autobuses. Y si a eso se le suma el tema de que la gasolina ha comenzado a encarecerse nuevamente, que la gente necesita encontrar una manera práctica y eficiente de ejercitarse en medio de una epidemia de obesidad abrumadora, y que mucha gente hoy está trabajando desde sus hogares pues el teletrabajo se ha vuelto realidad, es indudable que todos estos factores le suman datos positivos al nuevo modelo. Además, hoy se ha vuelto a ver a las bicicletas como un símbolo de libertad, de vitalidad de sensualidad, de diversión. Somos criaturas culturales y este es uno de los elementos clave, ¿no?

¿A mediano plazo, cree que va a haber legislación o propuestas desde el gobierno para estimular estos movimientos?

Creo que ya lo estamos viendo. Desde el gobierno en Nueva York se está impulsando la creación de bicisendas, y creo que vamos a ver este tipo de medidas mucho más frecuentemente a lo ancho del país. En algunas ciudades estadounidenses como Portland o New York, y en algunas ciudades canadienses como Montreal, Vancouver, vamos a encontrar verdaderos modelos de desarrollo urbano para América en los que las bicicletas y los peatones serán el centro de la vida urbana. Y como buenos modelos, seguramente las ideas que aquí surjan van a ser exportadas a otras ciudades, y posiblemente a otros países en toda América.