A un año del colapso de Lehman Brothers

AFP Un inversor de la Bolsa de Melbourne observa el 16 de diciembre cómo se desmoronan los papeles tras la caída del banco Lehman Brothers que estremeció los sistemas de los mercados internacionales e hizo temer una catástrofe sin precedentes.

Pablo Calvi
Nueva York

El mes de septiembre ha quedado marcado en negro en los calendarios estadounidenses. No solamente por el ataque a las Torres Gemelas, sino además por el estrepitoso derrumbe de otro gigante, el Wall Street, hace exactamente un año.

La caída del banco de inversión Lehman Brothers, la más importante en la historia de las finanzas en los Estados Unidos, marcó además el punto de partida de la crisis financiera que desde hace poco más de un año sacude al país y al mundo.

"Evidentemente la caída de Lehman Brohters fue la chispa que encendió la crisis financiera y que se expandió al mundo entero", asegura Francisco Larios, jefe de economistas para mercados emergentes de la prestigiosa consultora Decision Economics. "Claro que desde antes de que quebrase Lehman ya había una crisis parcial en el sector financiero, pero lo que no había habido hasta el momento era pánico financiero, lo que justamente tras el derrumbe terminó por generar una recesión a nivel mundial".

Para Larios, al igual que para muchos expertos en mercados financieros, lo que se vive desde fines del año pasado difícilmente habría ocurrido si el gobierno se hubiese decidido a rescatar al banco, del mismo modo que había hecho pocos meses antes con la financiera Bear Sterns. "El colapso de Lehman fue una señal de pánico, de sálvese quien pueda", recuerda Larios. "Hasta entonces se tenía la sensación de que a una institución con tantas ramificaciones, tanta importancia y tanta tradición no se la iba a dejar a la deriva. Pero cuando se vio la reacción del gobierno, ese fue el momento en el que para muchos se cayó el castillo de naipes".

El 15 de septiembre del año pasado y luego de más de dos meses de charlas con el gobierno, en medio de actividades prácticamente en respiración asistida, Lehman, que contaba con activos por más de 600 mil millones de dólares pero ya había comenzado a mostrar signos de debilidad por su alta exposición a las denominadas hipotecas basura, terminó por presentar su bancarrota.

Sin embargo no todos opinan igual. Para el economista de Harvard y ex jefe de economistas del Fondo Monetario Internacional Kenneth Rogoff, no fue simplemente una cuestión de Lehman Brothers. "Todo el sistema financiero estaba completamente mal preparado para lidiar con el colapso del mercado inmobiliario y de la burbuja crediticia. El sistema llegó a un punto en el que no se podía hacer más que reestructurarlo por completo".

Para el economista, ningún escenario de salvataje habría podido prevenir la crisis que se disparó luego de la caída de Lehman. Sin embargo, al igual que Larios, el experto admite que el derrumbe aceleró la reestructuración de Wall Street.

"Yo creo que gracias al colapso de Lehman Brothers es que el sector financiero cambió", agrega Larios. "Instituciones que eran bancas de inversión puras se integraron a la banca comercial y eso fue impulsado por el gobierno para poner todo esto bajo la protección del estado". Claro, la medida en su momento promovida por la administración de George W. Bush fue acompañada por una controvertida inyección de casi 700 mil millones de dólares al sistema bancario, duramente cuestionada por casi el 80% de los estadounidenses.

"Es lógico que la gente esté en contra y enojada por lo que ocurrió con el rescate", dijo hace unos días frente a un cabildo económico organizado por la cadena televisiva CNBC el Secretario del Tesoro, Timothy Geithner. Entre las muchas funciones a su cargo, Geithner se encargó de repartir los fondos de rescate entre las varias diferentes firmas de Wall Street que podían haber corrido la misma suerte que Lehman. "Sin embargo, en el contexto de lo que ocurrió, no tengo dudas de que hicimos lo que debíamos hacer".

A un año ya del colapso, para Geithner el estado de las finanzas en los Estados Unidos está en franca recuperación.

"No quiero que nadie quede bajo la impresión, sin embargo, de que no tenemos muchos más retos por delante para terminar con las modificaciones al sistema financiero americano", aseguró el secretario durante una charla televisiva el fin de semana. "Todavía queda un camino largo antes de que podamos decir que la verdadera recuperación ha comenzado".

Para Larios, sin embargo, el impacto de la caída del gigante financiero se sigue sintiendo con fuerza en los varias plazas. "Los mercados de crédito todavía no gozan de plena salud y siguen requiriendo en todo el mundo el soporte de los bancos centrales", explica. "El crédito al consumidor tampoco fluye del modo en que fluía antes, normalmente, y yo creo que para esto falta bastante tiempo. Y, finalmente, no hay que olvidarse de que aquí todavía hay una recesión".

Sin embargo, no todos los aspectos de la caída son negativos para los analistas. En muchos casos, el derrumbe de Lehman tendrá un impacto duradero y hasta quizás positivo. "La crisis ha hecho que los dirigentes de las políticas macroeconómicas en todo el mundo revean la manera de manejar sus economías, el sector financiero y sus regulaciones", opina Larios. "Desde ese punto de vista, la caída de Lehman tendrá consecuencias amplias y muy duraderas".